Dopo la civiltà micenea, alla fine del II millennio a.C. nacquero le poleis, città-stato indipendenti. Le più influenti furono Atene in Attica e Sparta in Laconia; i legislatori Solone (che inaugurò il primo governo democratico della storia) e Licurgo organizzarono le rispettive città.

Micene dà il nome a quel periodo della storia greca del quale sono rimaste importanti testimonianze. Poiché la Grecia è un paese impervio formato da monti e vallate, i suoi villaggi e le sue prime cittadelle vennero costruiti a scopo di difesa sulle alture. A Micene si costruivano palazzi racchiusi fra poderose mura. Le tombe restavano fuori dalle mura.  La conquista di Creta ingentilì in vari modi i palazzi micenei che si adornarono di affreschi. Fra le città più antiche non possiamo non ricordare Troia, per secoli il racconto dell'Iliade di Omero fu creduto una leggenda, ma gli scavi effettuati dall'archeologo Schliemann dimostrarono che Troia era davvero esistita. 

Nel V secolo a.C. l'espansione delle poleis nel Mediterraneo portò alle guerre con i Persiani, sconfitti a Maratona, Salamina e Platea. I maestri ateniesi godevano di grande rispetto. Nelle scuole si insegnava, poesia, musica, danza e ginnastica. Ci si serviva di rotoli di pergamena al posto dei libri; i giovani si esercitavano nella scrittura su tavolette di morbida argilla o di cera incise con bastoncini di legno. I Greci arricchirono le loro città di teatri. Grazie ad autori come Eschilo e Sofocle nacque un nuovo genere di rappresentazione teatrale: la tragedia. La parola filosofia significa amore per la sapienza. I primi grandi filosofi furono greci: Pitagora, Socrate, Aristotele. Monete greche erano in circolazione durante il periodo aureo dei traffici nel Mediterraneo e venivano accettate da tutti i mercanti.

Dopo il periodo di splendore con Pericle, Atene cadde sotto l'egemonia di Sparta alla fine della guerra del Pelopponeso. Con Filippo II il Macedone finì l'indipendenza greca. I ragazzi spartani fin da piccoli erano abituati alle prove più dure  e ad una ferrea disciplina per poter diventare guerrieri.

Nel 146 a.C. la Grecia fu conquistata dai Romani.